“Un treno ha due grandi attributi della vita... movimento e scopo,” dissi, leggendo una frase da Atlas Shrugged a un amico lo scorso fine settimana. C'è qualcosa di selvaggiamente attraente in un movimento onesto e sicuro. Stavo spiegando a un amico perché la ricerca di questo mi ha portato nell'imprenditoria e in Kenya. Come altri ventenni appena laureati, voglio movimento e scopo, o in altre parole, voglio fare del bene attraverso una carriera significativa.

Qualche mese fa, la mia ricerca mi ha portato a chiedere ad alcuni co-cospiratori di DOJO4: “Come possiamo distruggere l'altruismo?” Ci chiedevamo perché non vediamo più persone scegliere una carriera che le renda felici e benefici la società—qualcosa che molti di noi vogliono, giusto? Non c'è nulla di intrinsecamente sbagliato nell'altruismo. Lo indico come colpevole perché dà priorità al fare del bene per la società prima di fare ciò che è buono per l'individuo quando si crea una carriera significativa, il che è semplicemente sbagliato. Ironia della sorte, l'ho visto ostacolare sia gli individui che le aziende dal fare del bene.

Sto scrivendo da un piccolo garage per auto con una porta blu sulle colline del Kenya centrale. È di proprietà di Raji, un meccanico indiano di un metro e ottanta, duecento libbre, con una bandana mimetica in testa. Sono qui a causa di una startup chiamata EFK Group. Il nostro camion si è rotto e lo sta riparando. È il miglior meccanico in giro. Mi offre una Coca-Cola e mi chiede di cosa sto scrivendo. Glielo dico e gli chiedo cosa ne pensa. “Sono bravo a riparare roba rotta. Quindi lo faccio.” “Ti piace?” “Sì.” “Sei felice?” “Certo.”

Ho intravisto movimento e scopo nel suo atteggiamento e ho desiderato che la vita fosse così semplice. Ma lo è. Aiuta le persone come risultato di ciò che sa fare bene, il che mi ha portato a pensare, come spiega Reid Hoffman in Startup of You, che una carriera significativa è un'impresa imprenditoriale e, quindi, l'altruismo non c'entra nulla.

L'altruismo è definito come “la convinzione o la pratica di preoccupazione disinteressata e altruista per il benessere degli altri.” (Non è necessariamente filantropia o volontariato.) È dare senza ricevere nulla in cambio. È apatico. Non c'è desiderio di un feedback loop per l'apprendimento, nessuno scambio di valore reciproco. Creare una carriera significativa è imprenditoriale e motivata dall'interesse personale, che non è né egoistico né altruistico.

“Voglio,” davanti a “fare del bene” è l'interesse personale prima del bene. Il vero lavoro per coloro che cercano una carriera significativa consiste nel fare domande difficili, agire e definire un insieme di principi che guideranno l'interesse personale—come una startup.

Come un impianto di riciclaggio paga le persone per raccogliere lattine nelle città, EFK Group, una startup locale di proprietà e gestita in Kenya, paga le persone per raccogliere le noci cadute da un albero indigeno chiamato croton megalocarpus. Trasformano il nocciolo in tre prodotti organici che rivendono all'industria locale come sostituto dell'olio diesel importato, fertilizzanti e mangimi per animali.

C'è una mancanza di finanziamenti per progetti come questi che lo spazio di impatto sociale mira a colmare. Poiché sono in questo spazio, spesso viene loro chiesto: “Quale problema state risolvendo? Chi sono i vostri beneficiari e come state migliorando le loro vite? Quali metriche di impatto potete mostrare?” Poiché l'albero (e il nocciolo) non ha alcun valore economico precedente, viene tradizionalmente tagliato per legna da ardere. Ma ora le persone trovano un valore economico in esso perché lo vendono a EFK Group. Stanno proteggendo gli alberi esistenti e piantandone di più. È di proprietà locale, impiega lavoratori locali e offre anche ai piccoli agricoltori, ai bambini di strada e alle casalinghe un'altra fonte di reddito. Ha un processo di produzione a zero sprechi perché utilizza ogni parte del nocciolo.

Quale problema non stanno risolvendo? Chi non stanno beneficiando? Stanno risolvendo problemi enormi—dalla povertà alla deforestazione e al cambiamento climatico—ma non hanno avviato l'attività per risolvere nessuno di quei problemi. Stanno sfruttando un'opportunità e perseguendo interessi personali. I loro sforzi sono guidati da principi (ad esempio, non sprecare le cose, essere onesti, essere gentili, lavorare sodo, ecc.) e logica, non buone intenzioni o altruismo.

Non penso che le metriche di impatto e gli obiettivi danneggino le aziende. Se qualcosa, li migliorano perché incoraggiano le persone a comprendere meglio i propri clienti. Ma posso vedere come questo potrebbe distrarre un'azienda ad alte prestazioni. Se dovessimo dire che EFK Group esiste per migliorare la vita degli agricoltori, ciò potrebbe limitare potenziali vie di crescita che potrebbero influenzare positivamente altri stakeholder in futuro.

Se fossi un'azienda, fallirei perché il pensiero altruistico mi ha fatto dare priorità alla mia ricerca di ciò che pensavo sarebbe stato buono per la società prima di ciò che è buono per me. Il fatto è che non capisco cosa sia il bene o cosa significhi—per me stesso o per gli altri—perché come esseri umani abbiamo una capacità limitata di comprendere appieno la vita, il tempo e i sistemi in cui viviamo. (Ogni volta che risolviamo un problema, ne creiamo di nuovi—è il progresso, giusto?) Certo, voglio fare del bene e aiutare le persone, ma proprio come una startup non può scalare l'impatto senza profitti, non posso fare del bene senza acquisire sempre più conoscenze e competenze.

Joan Didion ha detto: “Scrivo interamente per scoprire a cosa sto pensando, cosa sto guardando, cosa vedo e cosa significa.” Questo è il mio scopo qui. Penso che il bene sia un'esternazione di movimento e scopo, che è il risultato di una ricerca principiata dell'interesse personale.